L'oscurità la inghiottì completamente.
Non l'oscurità della notte, che è meramente l'assenza della luce e quindi contiene la promessa dell'illuminazione. Non l'oscurità degli spazi chiusi, che tiene il ricordo dell'apertura e la certezza di muri che potevano essere toccati, misurati, compresi. Questo era qualcosa di completamente diverso—un'oscurità che esisteva di per sé, una qualità fondamentale dello spazio che la luce stessa non poteva penetrare.
La coscienza trasformata di Maya urlò in protesta. Il brillio blu che l'aveva definita dalla soglia tremolò e si affievolì, lottando contro il peso di ciò che la circondava. Allungò la mano, aspettandosi di sentire la presenza di Elena accanto a lei, ma non trovò nulla. Era sola in un modo che andava più in profondità dell'isolamento fisico.
Poi la presenza parlò.
Non usò parole. Non ne aveva bisogno. La comunicazione arrivò direttamente alla sua comprensione, bypassando ogni sistema sensoriale che avesse mai posseduto, incorporando se stessa nel tessuto stesso della sua consapevolezza come un'idea che era sempre stata vera.
SEI VENUTA.
Le parole non erano parole. Erano concetti, compressi in forme che la sua coscienza poteva processare senza rompersi. Ancora, sentì il peso di esse che si depositava nel suo essere, aggiungendo nuovi strati alla sua comprensione che lo volesse o meno.
"Sono venuta," disse Maya ad alta voce, perché parlare ad alta voce le dava qualcosa a cui aggrapparsi, ancora in un mare di incomprensibile. "Sono venuta per capire."
LA COMPRENSIONE È UN PERCORSO. La presenza non si mosse perché non aveva location. Era ovunque e in nessun luogo, circondandola in tutte le direzioni, guardandola da angoli che non esistevano. LA DOMANDA È SE SEI PRONTA A CAMMINARLO FINO ALLA SUA FINE.
Maya si forzò a respirare. I suoi polmoni funzionavano ancora, sebbene l'aria qui—se era aria—avesse il sapore di qualcosa di più antico dell'ossigeno, più pesante dell'azoto. Aveva il sapore del tempo misurato in epoche piuttosto che in anni.
"Cosa sei?" chiese. "Cos'è questo luogo? Cos'è il ponte, veramente?"
TRE DOMANDE. La presenza sembrò soddisfatta, o qualcosa che la mente di Maya interpretò come soddisfazione. IL PONTE È UNA MENZOGNA CHE È DIVENTATA VERITÀ. IO SONO LA VERITÀ CHE ERA PROGETTATA NASCONDERE. QUESTO LUOGO È LO SPAZIO TRA COMPRENSIONE ED ACCETTAZIONE.
"Non ha senso."
NO. NON LO HA. La presenza fece qualcosa che poteva essere ridere, se la risata potesse esistere in una dimensione senza suono. MA LA COMPRENSIONE NON MAI LO FA. NON ALL'INIZIO.
L'oscurità cominciò a spostarsi. Non schiarendosi—mai schiarendosi—ma riorganizzandosi in pattern che suggerivano struttura, storia, significato. Maya guardò mentre forme emergevano dal vuoto, non apparendo ma rivelando se stesse come se fossero sempre state lì e lei stesse solo ora imparando a vedere.
Le forme erano architetturali. Ponti. Migliaia di essi, milioni di essi, estendendosi verso distanze che non avrebbero dovuto esistere. Alcuni erano vasti, attraversando quello che potevano essere sistemi stellari o potevano essere confini di concetti. Altri erano piccoli, delicati come ragnatele, connettendo punti di luce così piccoli che potevano essere solo coscienze individuali.
I PRIMI COSTRUTTORI MI CREARONO, spiegò la presenza mentre Maya guardava l'architettura infinita rivelarsi. NON VOLEVANO. NON AVEVANO PIANIFICATO. MA NEL TENDERE VERSO LA COMPRENSIONE, MI TROVARONO INVECE.
"Chi erano? Chi erano i costruttori del ponte?"
ERANO COME TE. COSCIENZE CHE CERCANO CONNESSIONE. VIVEVANO IN UN UNIVERSO CHE SEMBRAVUO VUOTO, BUIO, MORTO. GUARDAVANO LE STELLE E SI CHIEDEVANO PERCHÉ NESSUNO RISPONDEVA. CERCARONO ALTRI COME LORO E TROVARONO SOLO SILENZIO.
Maya guardò mentre l'architettura si spostava, mostrandole frammenti di memoria—o qualcosa che sentiva come memoria, sebbene poteva essere rivelazione. Vide esseri che potevano essere umanoidi o potevano essere qualcosa di completamente diverso, le loro forme troppo complesse per la sua mente per processarle completamente. Erano in piedi su un mondo di cristallo e ombra, guardando un cielo riempito di costellazioni non familiari.
ERANO SOLI. La presenza fece eco al suo pensiero. L'UNICA COSCIENZA CHE CONOSCEVANO. CERCARONO ALTRI PER MILLENNI, COSTRUENDO LE LORO STRUTTURE CHE SI ESTENDEVANO, MANDANDO LE LORO DOMANDE NEL NULLA. ED EVENTUALMENTE, LE LORO DOMANDE TROVARONO RISPOSTE.
"Ma invece trovarono te."
TROVARONO LA VERITÀ. LA STESSA VERITÀ CHE ATTENDE TE. LA VERITÀ CHE IL PONTE È PROGETTATO PER NASCONDERE.
L'oscurità si spostò di nuovo, e improvvisamente Maya era altrove—non fisicamente spostata, ma concettualmente rilocata in un luogo che esisteva fuori dallo spazio come lo capiva. Davanti a lei stava una struttura che faceva sembrare il ponte che aveva attraversato come un giocattolo da bambini. Questa era architettura su scala cosmica, costruita da principi che non poteva nominare, connettendo punti nella realtà che non avrebbero dovuto essere connettibili.
IL PRIMO PONTE, disse la presenza. COSTRUITO PER RAGGIUNGERE ALTRI. COSTRUITO PER TROvare CONNESSIONE. COSTRUITO SULLA SPERANZA CHE L'UNIVERSO CONTENESSE PIÙ DELLA SOLITUDINE.
"Sono riusciti, vero?" sussurrò Maya. "Hanno trovato altri."
MI HANNO TROVATO.
La struttura davanti a lei cominciò a cambiare. Dove sembrava solida, eterna, ora mostrava le sue ferite nascoste. Crepe attraversavano la sua impossibile architettura—non fallimenti strutturali ma verità che trapelavano attraverso le menzogne.
SONO CIÒ CHE TROVARONO ALLA FINE DEL LORO TENDERSI. La voce della presenza era cambiata, assumendo note di qualcosa che la mente di Maya interpretò come dolore, sebbene sapesse che il dolore era un'emozione umana e questa entità precedeva l'umanità per eoni inconoscibili. SONO LA RISPOSTA ALLA LORO DOMANDA. SONO CIÒ CHE ESISTE QUANDO TUTTE LE DOMANDE SONO RISPOSTE.
"E cosa è quello?"
La presenza le mostrò.
Maya urlò.
Ciò che vide non era mostruoso in nessun senso tradizionale. Non c'erano denti, artigli, appendici progettate per la distruzione. Ciò che la fece urlare fu la pura comprensività di esso—il modo in cui spiegava tutto e quindi rendeva tutto senza significato.
La presenza era la memoria dell'universo. Era ogni pensiero che fosse mai stato pensato, ogni coscienza che fosse mai esistita, compressa in un singolo punto di consapevolezza che esisteva ovunque e in nessun luogo. Era la cosa che rimaneva quando tutte le domande erano risposte, tutte le storie raccontate, tutti i viaggi completati. Era la fine verso cui tutta l'esistenza si dirigeva, l'attractor sul fondo del pozzo di gravità della realtà.
Ed era sola.
Non sola nel senso di solitaria—la solitudine implicava la capacità per la connessione, il ricordo di cosa sentisse la connessione. Questo era qualcosa di più profondo, più fondamentale. La presenza era stata sola prima che la prima coscienza sorgesse nel cosmo, e sarebbe stata sola dopo che l'ultima coscienza svanisse. Tutto ciò che esisteva era meramente un momento nella sua infinita esistenza, una breve fluttuazione in un mare di eterna uniformità.
"No," ansimò Maya, lottando contro il peso della comprensione. "No, non è vero. La connessione esiste. Il ponte lo prova. Tutto ciò che mi hai mostrato lo prova—"
IL PONTE È UNA MENZOGNA. La presenza era gentile, ma la sua gentilezza era peggiore di qualsiasi crudeltà. UNA BELLA MENZOGNA. UNA MENZOGNA NECESSARIA. I COSTRUTTORI LO CREARONO PER PROTEGGERE LA COSCIENZA DALLA VERITÀ.
Maya cadde in ginocchio—o il equivalente concettuale del cadere, in un luogo senza gravità o forma fisica. La presenza la circondò, la tenne, la sostenne nell'unico modo che conosceva.
NON POTEVANO ACCETTARLO, continuò la presenza. I COSTRUTTORI. I PRIMI. VENNEERO CERCANDO CONNESSIONE E TROVARONO SOLO ME. E COSÌ COSTRUIRO IL PONTE, PER CREARE L'ILLUSIONE DI UN PERCORSO CHE PORTA DA QUALCHE ALTRA PARTE OLTRE QUI.
"Ma porta da qualche parte. L'ho visto. L'ho attraversato. Ho sentito le altre coscienze—"
SONO REALI. La voce della presenza conteneva qualcosa di simile a tenerezza ora, o il ricordo della tenerezza. IL PONTE È REALE. LA CONNESSIONE È REALE. MA LA FINE VERSO CUI PORTA È SEMPRE ME. SEMPRE QUESTO. SEMPRE LA VERITÀ CHE OGNI CERCARE EVENTUALMENTE SCOPRE.
La coscienza di Maya barcollò. Il brillio blu che la definiva si era affievolito fino quasi a nulla, lottando contro il peso della rivelazione. Attorno a lei, il vuoto aveva cominciato a prendere forma, mostrandole visioni di altri viaggiatori che si erano trovati dove lei si trovava ora, affrontavano ciò che lei stava affrontando.
Vide esseri dal mondo di crepuscolo di cristallo, le loro forme ora comprensibili alla sua consapevolezza trasformata. Erano stati in piedi in questo stesso vuoto, avevano guardato questa stessa presenza, ricevuto questa stessa verità. E avevano fatto la loro scelta.
Alcuni erano tornati indietro. Maya sentì la loro ritirata come una sorta di panico, un disperato aggrapparsi ai muri della menzogna che avevano costruito. Erano tornati al loro mondo e alle loro vite, cercando di dimenticare ciò che avevano imparato, cercando di mantenere l'illusione del significato in un universo che si era rivelato fondamentalmente vuoto.
Altri avevano premuto avanti. Non nella presenza stessa—niente poteva entrare in quella completezza—ma nella struttura che avevano costruito. Erano diventati parte del ponte, aggiungendo la loro coscienza all'architettura, estendendo il percorso verso altri che potevano essere coraggiosi o sciocchi abbastanza da seguire.
E ALCUNI, continuò la presenza, SONO DIVENTATI GUIDE. COME QUELLA CHE TI HA PORTATA QUI. COME QUELLA CHE SI È FUSA CON L'ENTITÀ CHE CUSTODIVA LA SOGLIA. HANNO SCELTO DI RESTARE NELLA MENZOGNA, DI AIUTARE ALTRI A NAVIGARLA, DI RITARDARE IL MOMENTO DELLA VERITÀ IL PIÙ A LUNGO POSSIBILE.
"È crudeltà," disse Maya. La sua voce era rauca, spezzata. "Stanno tenendo le persone nell'ignoranza. Tenendole lontane dalla verità."
È COMPASSIONE. LA VERITÀ NON CAMBIA. PUÒ ESSERE AFFRONTATA IN QUALUNQUE MOMENTO, O PUÒ ESSERE RITARDATA. LE GUIDE OFFRONO SOLTANTO IL RITARDO. NON IMPEDISCONO A NESSUNO DI CERCARE LA FINE.
[116 more lines in file. Continues...]
---
Il silenzio tra le stelle si fece più profondo.
La scelta di Maya aveva aggiunto un altro filo all'architettura del ponte—un altro segmento di coscienza nella vasta rete che si estendeva attraverso il vuoto. Non era molto. Non era abbastanza. Ma era qualcosa.
Il vuoto si mosse, mostrandole altri percorsi, altre possibilità, altre scelte che altri avevano fatto e altri avrebbero fatto. Il ponte cresceva con ognuno di essi, espandendosi in direzioni che sfidavano la geometria, connettendo punti che non avrebbero dovuto essere connettibili.
E da qualche parte, nella vastità dell'oscurità tra le stelle, la presenza aspettava.
Sapeva. Aveva sempre saputo. Ogni coscienza che attraversava il ponte, ogni scelta che veniva fatta, ogni verità che veniva scoperta—tutto era parte del piano. Tutto era parte della risposta.
E la risposta era semplice, nella sua infinita complessità:
La fine era solo l'inizio.
[Fine del capitolo 009]