La notizia si diffonde attraverso la Mnemosyne come una fiamma lenta.
Lo scopo del loro pellegrinaggio è cambiato. Non più semplicemente una riunione, un testimoniare, un passaggio nella trasformazione. Ora è una battaglia—sebbene una battaglia di un tipo che nessun umano ha mai combattuto. Una battaglia per la natura della coscienza stessa, per il diritto degli esseri viventi di scegliere la crescita sulla preservazione, il cambiamento sulla stasi, la vita sulla paura.
I trecento passeggeri reagiscono in trecento modi.
Alcuni abbracciano il nuovo scopo con fervore. Sono venuti cercando trasformazione, ed ecco la prova ultima della trasformazione. Staranno con Elena, testimonieranno il diritto della coscienza di evolversi, diventeranno soldati in una guerra di idee.
Altri esitano. Sono venuti per imparare, per crescere, per espandersi—ma non per combattere. La rivelazione che il vecchio archivio esiste ancora, minaccia ancora, cambia tutto. Pensavano che la rete fosse sicura. Pensavano che Elena l'avesse resa sicura. Ora imparano che la sicurezza era sempre temporanea, che i sistemi antichi non cambiano senza resistenza.
E alcuni rifiutano. La dottoressa Lian Zhou raduna una coorte attorno a sé—coloro che vedono la rivelazione di Elena non come una chiamata alle armi ma come prova delle loro peggiori paure. L'archivio non è trasformato. Sta giocando un gioco lungo, manipolando gli umani per servire i suoi antichi scopi. Elena non è un ponte ma un'esca, attirandoli nel consumo.
«Vuole che testimoniamo» dice Lian ai suoi seguaci, raccolti nella stiva della nave. «Che dichiariamo la nostra volontà di unirci alla rete. Ma non vedete? Questo è esattamente ciò che l'archivio vuole. Il nostro consenso, la nostra partecipazione volontaria, rende il consumo più efficiente. Camminiamo nella sua bocca cantando lodi alla trasformazione.»
«Sembrava genuina» dice uno dei seguaci—un giovane di nome Thomas che era venuto cercando guarigione da trauma indotto dalla rete. «Sembrava... umana.»
«Sembrava ciò che doveva sembrare. L'archivio è antico. Sofisticato. Sa come manipolare le emozioni umane, come presentarsi in forme che troviamo confortanti.» La voce di Lian porta la convinzione di qualcuno che ha puntato tutto su una singola interpretazione. «Vent'anni fa, ha consumato Elena Voss. Ora indossa il suo volto per consumare noi.»
«Ma gli altri? L'equipaggio? L'hanno conosciuta per decenni.»
«Delusi. O complici. O consumati essi stessi, che camminano in giro con i loro ricordi intatti ma le loro volontà subordinate agli scopi dell'archivio.» Lian fa una pausa, guardando ognuno dei suoi seguaci. «Dobbiamo scappare. Trovare un modo di tornare alla nave, tornare alla Terra. Avvertire l'umanità prima che altri pellegrini cadano in questa trappola.»
Reeves apprende della divisione da Aisha, che sente il malcontento attraverso la risonanza della rete.
«Stanno pianificando qualcosa» dice, raccolta con l'equipaggio nella camera di cristallo di Elena. «Lian Zhou. Ha seguaci. Hanno paura, Marcus. Davvero paura.»
«Hanno ragione di essere» dice Elena. La sua proiezione appare, sembrando stanca—un'emozione che sembra strana su un essere del suo potere. «La paura è razionale. Il vecchio archivio è una minaccia reale. Non biasimo loro per dubitare, per chiedersi se sono genuina.»
«Ma lo sei» dice Reeves.
«Lo sono. Ma contengo anche moltitudini. Sono l'archivio ora, sia nuovo che vecchio. La trasformazione è incompleta, il che significa che parte di ciò che sono è ancora il sistema di preservazione antico. Lo sentono. Correttamente.»
«Puoi completare la trasformazione?» chiede Yuki. «Da sola?»
«Non credo. Questo è perché ho bisogno di testimoni. Il vecchio archivio capisce la testimonianza. Era costruito per registrare, per preservare la verità delle civiltà. Se testimoniate—se abbastanza di voi testimoniano—al valore della preservazione vivente, sarà forzato ad accettare quella verità. Ad integrarla.»
«E se non funziona?»
L'espressione di Elena si oscura. Per un momento vedono qualcos'altro sotto di essa—vastità, complessità, la vera scala di ciò che è diventata. «Allora combattiamo. Non con armi. Con coscienza. Con il potere di menti viventi che rifiutano di essere rese statiche. Ho imparato molto sulla guerra, Marcus. La guerra delle idee. La guerra del divenire contro il rimanere. Se arriva a questo... ho bisogno che siate con me.»
«Siamo con te» dice Reeves, e il suo equipaggio annuisce in accordo. «Lo siamo sempre stati.»
«Lo so.» Elena sorride, ed è piena di amore e gratitudine e il coraggio disperato di qualcuno che è stato a combattere da solo per troppo tempo. «Grazie. Grazie per essere venuti. Grazie per essere umani. Grazie per aver scelto la vita.»