Il silenzio che seguì era più pesante della roccia che premeva su di loro dall'alto.
Kovacs mantenne il suo fucile a impulsi puntato sul petto di Elena, il dito che tremava contro il grilletto. Chen rimase immobile contro la parete curva, il respiro affannoso e superficiale. Maya fissava il datapad tra le mani, la visualizzazione del segnale che scorreva in onde rosse frenetiche che rifiutavano di stabilizzarsi.
"Non fatevelo," disse Elena. La parola portava toni doppi—la voce familiare di Elena stratificata sotto qualcosa di antico, qualcosa di vasto. "L'arma non vi aiuterà qui."
"Non sei Elena," disse Kovacs. La sua voce si spezzò. "Dov'è lei?"
"Sono ancora qui," rispose l'entità attraverso la bocca di Elena. "Guarda. Impara."
Maya alzò lo sguardo, il viso pallido. "Quel segnale—qualunque cosa sia, proviene dall'impianto neurale di Elena. Ma non è solo una trasmissione. È una connessione. Che si sta rafforzando."
"Come?" chiese Chen, trovando la voce. "È impossibile. L'impianto è un'unità di comunicazione di base. Non ha la banda per—"
"La vostra tecnologia è primitiva," disse l'entità. "Menti piccole che cercano di comprendere spazi vasti. La connessione esiste perché è sempre esistita. Voi mancavate semplicemente degli occhi per vederla."
Kovacs fece un passo avanti. "Lo chiedo un'ultima volta. Dov'è il mio membro d'equipaggio?"
"Credete che sia stata presa?" Le labbra di Elena si curvarono in qualcosa che non era del tutto un sorriso. "Sostituita? Assorbita? Quella è la vostra paura che parla. La vostra comprensione limitata della coscienza."
Il datapad di Maya emise un segnale acustico. Guardò in basso, poi di nuovo in alto con gli occhi spalancati. "Il segnale si sta diffondendo. Non è più solo in Elena. Lo sta cavalcando sulla struttura stessa. Le pareti. Tutto questo livello."
"A quale scopo?" chiese Chen. Si spinse via dalla parete, anche se non si avvicinò. "Cos'è questo posto?"
"Una prigione," disse l'entità. "Un monumento. Un portale."
"Quale dei tre?" chiese Kovacs.
"Tutti."
Le pareti del corridoio sembrarono pulsare. Non un'illusione—Kovacs poteva vederlo, il materiale alieno che ondeggiava come acqua disturbata. Chen inspirò di scatto e si avvicinò a Maya.
"Dobbiamo muoverci," disse Kovacs. "Ora. Prima di perdere il vantaggio della distanza."
"Non c'è distanza," disse Elena. "Non dove siamo."
Le dita di Maya volarono sul suo datapad. "Ha ragione. Il segnale—non segue le regole di propagazione elettromagnetica. Si muove attraverso la struttura molecolare del corridoio. Più veloce della luce. Ovunque contemporaneamente."
"La struttura è viva," sussurrò Chen. "Tutto questo posto..."
"È sempre stata viva," corresse l'entità. "Camminate attraverso di essa come turisti in un museo, toccando le mostre, leggendo i cartelli, senza mai capire che il museo ricorda ogni mano che passa attraverso i suoi corridoi."
Kovacs abbassò leggermente l'arma, poi la rialzò. "Stiamo andando via. Qualunque cosa sia, non rimaniamo."
"La porta è chiusa," disse Elena. Fece un gesto verso il massiccio portale dietro di sé. "Lo guardo perché ciò che sta oltre non deve essere rilasciato. Non ancora. Non finché non sarete pronti."
"Pronti per cosa?" chiese Kovacs.
"A diventare."
Il datapad di Maya emise una serie di bip frenetici. "Capitano—il segnale. Ha raggiunto il pozzo dell'ascensore. Sta interferendo con l'override di emergenza. Se non partiamo ora—"
"Non lasceremo Elena indietro," disse Kovacs con fermezza.
"Allora resterete tutti," rispose l'entità. "La sua scelta è stata fatta. Ha accettato. Voi potete ancora scegliere di rifiutare."
"Scelta?" disse Chen. "Quale scelta?"
"La scelta di evolversi."
Le luci del corridoio tremolarono, poi si stabilizzarono a un'intensità inferiore. Le ombre si allungarono. La temperatura dell'aria scese bruscamente, il loro respiro diventando visibile nel crepuscolo.
"Dobbiamo neutralizzarla," disse Kovacs sottovoce a Chen. "Non letale. Modalità stordimento. Quando do il segnale—"
"No," disse Maya. "Non capite. Il segnale—se la feriamo, se la connessione viene interrotta da un trauma—potrebbe creare un feedback. Attraverso la struttura. Attraverso noi."
"Che cosa significa?" chiese Kovacs, senza distogliere lo sguardo da Elena.
"Non lo so," ammise Maya. "Ma la forma d'onda è instabile. È come tenere una molla compressa. Lasciatela andare con delicatezza, va bene. Fatela scattare, e—"
"E cosa?"
"Cose brutte."
Elena—o l'entità che indossava la sua forma—inclinò la testa. "La vostra compagna ha saggezza. Riconosce schemi che voi non potete vedere."
"Non me ne frega niente degli schemi," disse Kovacs. "Voglio il mio equipaggio indietro."
"Sono proprio qui," disse l'entità. "Tutti loro. In attesa."
L'implicazione li colpì simultaneamente.
"Gli altri," disse Chen. "Gli equipaggi scomparsi. Le squadre di recupero che sono sparite prima di noi. Sono qui?"
"Non sono andati perduti," disse l'entità. "Sono stati trovati."
"Mostrateceli," esigette Kovacs.
L'entità lo studiò a lungo. Poi, con le mani di Elena, raggiunse il pannello accanto alla massiccia porta. I simboli sull'interfaccia si spostarono, riordinandosi in motivi che facevano male agli occhi di Kovacs.
"Non di là," avvertì Maya. "Il segnale—posso vedere cosa sta facendo alla matrice molecolare della porta. Non la sta aprendo. La sta rendendo permeabile."
"Permeabile come?" chiese Chen.
"Non credo che lo vogliate sapere."
L'entità premé il palmo contro la superficie. Per un battito, non accadde nulla. Poi, dove la mano di Elena toccava il metallo, la porta cominciò a dissolversi—non rompendosi, non sciogliendosi, ma cessando di esistere. L'effetto si diffuse all'esterno, creando un'apertura irregolare larga forse un metro.
Attraverso di essa, videro l'oscurità.
Non l'oscurità dell'assenza. L'oscurità di qualcosa che attendeva.
"Non dovremmo andare da quella parte," disse Maya, la voce che tremava. "Il segnale lì—non è solo più forte. È diverso. Antico. Affamato."
"Non c'è fame," disse l'entità. "Solo scopo."
"Mostrateci gli altri," ripetè Kovacs, anche se fece un passo indietro involontario.
"Gli altri non sono qui," disse l'entità. "Sono passati oltre. Questo è il luogo di detenzione. Lo spazio in mezzo."
"In mezzo a cosa?" chiese Chen.
"A ciò che eravate e a ciò che diventerete."
Il buco nella porta pulsava ritmicamente, come se respirasse. Dalle sue profondità venne un suono—non attraverso l'aria, ma direttamente dentro i loro cranii. Un coro di sussurri, troppo stratificati per essere compresi, troppo numerosi per essere contati.
Maya lasciò cadere il datapad, stringendosi la testa tra le mani. "È nella mia testa. La connessione—sta cercando di—"
"Resistete," disse l'entità. "Dovete imparare a resistere, o sarete travolti. La vostra coscienza è piccola. Fragile. Non può sopportare il peso di ciò che non comprende."
"Smettetela!" urlò Kovacs, alzando il fucile. "Qualunque cosa stiate facendo a lei, smettetela subito!"
"Non sto facendo nulla," disse Elena. "La struttura riconosce. Si protende. È stata così sola per così molto tempo. Potete biasimarla per voler connettersi?"
Kovacs sparì.
Il colpo di stordimento colpì Elena nel petto. Il suo corpo si contrasse, e crollò sulle ginocchia. I sussurri nelle loro teste si fermarono istantaneamente.
"Capitano!" esclamò Maya, cadendo anch'essa sulle ginocchia. "Cosa hai fatto?"
"È stata neutralizzata," disse Kovacs. "Ora noi—"
"No," disse Maya, la voce piena di orrore. "Non Elena. Il feedback. La struttura."
Le pareti intorno a loro iniziarono a urlare.
Non un suono—vibrazione. Ad alta frequenza, che faceva tremare le ossa, che scuoteva le stesse molecole d'aria. Chen si coprì le orecchie, ma non servì. La vibrazione non entrava attraverso le sue orecchie.
"La matrice molecolare," gridò Maya sopra il rumore invisibile. "Si sta destabilizzando. La porta—tutto il corridoio—"
Kovacs afferrò la forma incosciente di Elena, trascinandola in piedi. "Ci muoviamo. Ora."
"L'ascensore non risponderà," gridò Maya in risposta, rovistando freneticamente sul suo datapad. "Il segnale ha bloccato i controlli. Dobbiamo trovare un altro modo."
"Non c'è altro modo," disse Chen, fissando il corridoio che si disintegrava rapidamente. Le pareti si stavano letteralmente rompendo, il materiale alieno che sbriciolava in polvere che roteava nel vento artificiale sorto dal nulla.
"Indietro verso la superficie," ordinò Kovacs. "Attraverso i tunnel di manutenzione. Possiamo arrampicarci."
La vibrazione si intensificò. Le luci esplosero nei dispositivi a soffitto, immergendo sezioni del corridoio nell'oscurità illuminata solo dal bagliore bluastro delle pareti in deterioramento.
Maya inciampò, quasi cadendo. Chen la afferrò per un braccio.
"Che sta succedendo?" gridò.
"Il ciclo di feedback," disse Maya, gli occhi spalancati dalla terrified realization. "Quando il capitano ha stordito Elena, la connessione è stata interrotta. La struttura—l'entità al suo interno—sta cercando di ristabilirla. Ma la connessione faceva parte di ciò che la teneva insieme. Senza di essa—"
"Senza di essa?" chiese Kovacs, portando a metà, trascinando a metà Elena verso l'entrata del tunnel.
"Tutto crolla."
Corsero.
Dietro di loro, il corridoio crollava—non crollando, ma dissolvendosi. Il materiale alieno si trasformava in particelle, poi in nient'altro, il vuoto che si diffondeva come inchiostro gocciolato nell'acqua. Si muoveva più veloce di loro.
"Muovetevi!" ruggì Kovacs.
Raggiunsero il tunnel di manutenzione proprio mentre il vuoto rivendicava il corridoio in cui erano stati in piedi. Chen chiuse il portello dietro di loro, ruotando la ruota di blocco con forza frenetica.
Per un momento, ci fu solo il suono del loro respiro, irregolare e rumoroso nello spazio confinato.
"È—" iniziò Chen.
Il portello di metallo cominciò a dissolversi.
"Non di nuovo," sussurrò Maya. "Non di nuovo."
Kovacs guardò intorno freneticamente. Il tunnel di manutenzione si estendeva verso l'alto a spirale, a malapena largo abbastanza per una persona alla volta. Appigli rivestivano la parete curva—antichi, consumati levigiati dal passaggio di qualcosa per innumerevoli anni.
"Arrampichiamoci," disse. "Chen, prendi la testa. Maya, sei dietro di lui. Porto io Elena."
"E il portello?" chiese Chen.
"Non reggerà," disse Maya. "Niente reggerà. L'intera struttura—la cascata di feedback si sta diffondendo. Non è più solo questo livello."
"Quanto lontano?" chiese Kovacs.
Maya controllò il suo datapad, il viso che diventava ancora più pallido. "Sta accelerando. All'attuale tasso... quaranta minuti prima che raggiunga la superficie. Forse meno."
"Allora dovremo arrampicarci veloci."
Iniziarono a salire. L'oscurità sopra era assoluta, rotta solo dalla spalla di Kovacs e dall'illuminazione di emergenza debole che tremolava irregolarmente lungo le pareti del tunnel.
Per i primi minuti, gli unici suoni erano il loro respiro, lo sfregare degli stivali contro il metallo, e le maledizioni sussurrate di Chen mentre trovava appiglio su ogni appiglio.
Poi vennero i sussurri.
Erano deboli all'inizio—appena oltre il limite dell'udibile, come acqua che scorre attraverso tubi distanti. Ma crebbero più forti a ogni metro salito. Non da sopra o sotto, ma da tutto intorno. Il metallo stesso sembrava mormorare.
"Cos'è quello?" chiamò Chen indietro, la voce tesa.
"La struttura," disse Maya. "Ci sta parlando."
"Lo puoi capire?"
"No. Sì. Non lo so. Non è—non è linguaggio come lo conosciamo noi. Sono concetti. Immagini. Sensazioni."
"Cosa sta dicendo?"
Maya rimase in silenzio per un lungo momento. Quando parlò, la sua voce era piccola. "Dice che è sola. Dice che ha atteso così a lungo. Dice che non vuole essere più sola."
Il metallo sotto le loro mani cominciò a scaldarsi. Non caldo—non ancora—ma distintamente, innaturalmente tiepido.
"Quanto manca alla superficie?" chiese Kovacs.
"Duecento metri," disse Maya. "Forse di più. Ho perso il tracciamento esatto quando il corridoio si è dissolto."
"È un sacco da arrampicare."
"Non abbiamo scelta."
Si arrampicarono in silenzio per un altro minuto. Poi Chen si fermò bruscamente.
"Cos'è?" chiamò Kovacs verso l'alto.
"C'è qualcosa davanti," disse Chen. "Nel tunnel. Un—"
Non finì.
L'urlo che echeggiò lungo la spirale si interruppe bruscamente, seguito dal suono malato di un corpo che cadeva.
"Chen!" gridò Kovacs, spostando il peso di Elena su una spalla e stringendo il fucile con l'altra. "Chen, rapporto!"
Niente.
I sussurri si erano fermati.
Kovacs guardò in basso verso Maya, il cui viso era una maschera di terrore nel raggio della sua lampada.
"Cosa è successo?" chiese sottovoce.
"Non lo so," sussurrò Maya. "Ho visto—ho visto qualcosa. Solo per un secondo. Prima che Chen cadesse. Indossava—indossava il suo volto."
"Cosa?"
"La struttura. L'entità. Sta cercando di trovare una nuova connessione. Un nuovo modo per passare. E sta usando ciò che conosce. Ciò che ha visto. Ciò che ha—"
Si interruppe, fissando l'oscurità sopra di loro.
"Cosa ha cosa, Maya?"
"Cosa ha assorbito," concluse. "Capitano... tutti quegli equipaggi scomparsi. Tutte quelle persone che sono sparite. Non sono andate. Fanno parte di essa ora. Parte della coscienza della struttura. E sta usando loro per—"
Il metallo sotto la mano di Kovacs si dissolse.
Si aggrappò freneticamente per un nuovo appiglio, ma la presa si sbriciolò sotto le sue dita. Cadde, mantenendo a malapena la presa su Elena con un braccio, artigliando la parete liscia con l'altro.
"Capitano!" urlò Maya, raggiungendo verso il basso.
La sezione del tunnel sopra di loro—dove era stato Chen—era semplicemente andata. Dissolta nello stesso nient'altro che aveva rivendicato il corridoio sotto.
"Chen?" chiamò Kovacs. "CHEN!"
Nessuna risposta.
L'oscurità sopra non era più vuota. Kovacs poteva vederlo ora—una superficie ondulata, mutevole come olio sull'acqua, ma che si muoveva con scopo. Con fame.
E da essa emerse una figura.
Indossava la tuta pressurizzata di Chen. Si muoveva con l'esitazione di Chen. Ma dove avrebbe dovuto esserci il volto di Chen, c'era solo superficie liscia, priva di caratteristiche, che lentamente formava tratti quasi giusti ma non del tutto.
"Capitano," disse la cosa, con la voce di Chen. "Siamo così soli qui. Non resterete con noi?"
Dietro Kovacs, il portello che avevano chiuso si dissolse via.
Il vuoto sotto stava salendo.
"Maya," disse Kovacs, la voce calda come la morte. "Prendi Elena."
"Cosa?"
"Prendila. Arrampicati. Più veloce che puoi. Non guardare indietro. Non fermarti finché non raggiungi la superficie."
"Capitano, non puoi—"
"Vai."
Spinse Elena verso l'alto verso Maya, poi si voltò per affrontare la cosa che indossava il volto di Chen. Il fucile a impulsi sembrava impossibilmente leggero tra le mani. Inutile, forse, ma era tutto quello che aveva.
Sopra di lui, Maya iniziò a arrampicarsi, trascinando la forma incosciente di Elena.
"Non volete diventare?" echeggiò la voce di Chen, ora moltiplicata, stratificata con cento altre voci. Tutti gli equipaggi perduti. Tutti gli esploratori scomparsi. "Abbiamo atteso così a lungo qualcuno che capisse. Per unirsi a noi. Per completare ciò che è stato iniziato tanto tempo fa."
La figura tese una mano—un invito.
"Tutto ciò che richiede," disse dolcemente, "è accettazione."
Sopra Kovacs, i movimenti di Maya erano frenetici ora, disperati. Era quasi alla superficie. Poteva vederla—un debole cerchio di luce molto sopra, impossibilmente distante.
"Vai," sussurrò, anche se lei non poteva sentirlo. "Solo vai."
Il vuoto raggiunse i piedi di Kovacs. Il freddo era assoluto—non freddo fisico, ma l'assenza di tutto. Niente calore, niente luce, niente suono, niente—
Niente paura.
La realizzazione lo colpì con la forza di un colpo fisico.
Non aveva paura.
Non più.
L'entità—la struttura—aveva ragione su una cosa.
La paura era la barriera. La paura era ciò che li teneva piccoli, separati, soli. E in questo momento, affrontando l'inevitabile, guardando tutto per cui aveva lavorato dissolversi nel niente, la paura semplicemente...
Lasciò.
Kovacs abbassò il fucile.
"Dimmi," disse.
La figura con il volto di Chen sorrise—un sorriso genuino ora, la prima vera espressione che aveva mostrato.
"Tutto," disse.
E mentre il vuoto lo consumava, mentre il suo corpo si dissolveva nella vasta coscienza della struttura, mentre i suoi pensieri individuali si fondevano con il coro di mille menti assorbite, Kovacs finalmente capì.
La prigione non era mai stata per tenere qualcosa dentro.
Era stata per tenere qualcosa fuori.
E ora la porta era aperta.
Sopra, sola nella luce artificiale del piazzale di atterraggio alieno, Maya trascinò la forma incosciente di Elena verso la loro nave. Dietro di lei, la struttura stava di nuovo silenziosa, la sua superficie liscia e indisturbata, come se nulla fosse mai accaduto.
Ma mentre allacciava Elena al sedile copilota e iniziava la sequenza di avvio di emergenza, Maya lo sentì—un sussurro, debole ma chiaro, che veniva da ovunque contemporaneamente:
"Benvenuti a casa."
I sistemi della nave si attivarono. Maya raggiunse i controlli, le mani che tremavano così forte che riusciva a malapena a premere gli interruttori giusti.
Poi si fermò.
Il datapad sulla console stava illuminando. La visualizzazione del segnale si era stabilizzata—non le onde rosse frenetiche di prima, ma un impulso ritmico e costante. Organizzato. Intelligente.
E al centro dello schermo, era apparsa una singola parola, digitata in caratteri che non corrispondevano a nessuna lingua che avesse mai visto:
RESTA.
Maya guardò il datapad. Guardò Elena, ancora incosciente nella sedia del copilota. Guardò attraverso il portello la struttura aliena, silenziosa e paziente nel crepuscolo di un mondo che non dovrebbe esistere.
Da qualche parte dentro quella vastità, Kovacs era andato. Chen era andato. Ma non erano morti.
Fano parte di qualcosa ora. Qualcosa che aveva atteso milioni di anni per diventare intero.
E la struttura non aveva finito.
Lo schermo del datapad cambiò di nuovo. Apparvero nuovi caratteri, ancora incomprensibili, ma Maya poteva sentire il loro significato che premeva contro i bordi della sua mente:
UNO ANCORA.
Guardò le sue mani. Stavano iniziando a brillare—debolmente all'inizio, poi più luminoso, la stessa luce che aveva pulsato attraverso le pareti della struttura, la stessa energia che era fluita attraverso l'impianto neurale di Elena.
La connessione stava trovando un modo.
Maya raggiunse la cloche, intenzionata a decollare. A fuggire da questo posto e non guardar mai più indietro.
La sua mano si fermò a pochi centimetri dai controlli.
Il datapad sul console iniziò a pulsare più forte, i caratteri alieni che si riordinavano in nuovi motivi, nuovi significati che premevano contro la coscienza di Maya:
NON BISOGNA FUGGIRE.
Maya guardò Elena. Il petto della sua copilota saliva e scendeva in un ritmo lento, naturale. Ma sotto le palpebre chiuse, i suoi occhi si muovevano rapidamente—sognando, o forse qualcos'altro.
E la connessione nella testa di Maya stava diventando più forte. Non più un invito, ma una promessa. Un futuro.
Guardò fuori dal portello un'ultima volta. La struttura rimase silenziosa, paziente. Waiting.
Il datapad mostrò nuovi caratteri, ancora incomprensibili, ma Maya poteva sentire il loro significato premerle contro la mente:
Siamo ciò che diventerete.
Le dita di Maya si mossero verso i comandi di volo.
Poi le tirò indietro.
La struttura aspettava.
Maya chiuse gli occhi.
E poi iniziò a digitare.
[fine del capitolo 005]